Особняк Миреллы ---->

    Порой, Шоу выдерживать по-истине длинные паузы. Он не ответил на заданный на участке Лонеску вопрос, лишь хитро улыбнувшись, скрывая за этим и свою реакцию на группу клонов вампира. Но сейчас они двигались по улицам города. Благо, что была ночь и довольно безлюдно. Иначе Джордан бы уже придушил своего спутника. Изучая известную информацию о Дьюкарде, ведьмак знал, что тот раньше был ученым, а значит мужчинка должен быть с мозгами. И звучало это вполне логично, если бы не дурацкие меры предосторожности и абсолютно наплевательское отношение к вопросу конспирации. Разве кровосос не понимает, что он и все остальные — самые разыскиваемые преступники в мире? Привлекать к себе внимание в современном мире смерти подобно. Любой идиот из своего окна может заснять трех абсолютно идентичных существа с средневековыми клинками за спиной и запостить в социальных сетях. А если на видео наткнуться оперативники инквизиции? Разве им не составит труда выйти на Новый Орлеан и провести здесь полномасштабное расследование и вычислить всю верхушку отступников?
    Впереди показались первые освещенные улицы ночного города. Маг резко остановился и внимательно посмотрел в глаза одному из трех своих спутников.
    — Мистер Дьюкард. Надеюсь, не стоит напоминать о конспирации и важности сохранения инкогнито? — Сам же Шоу ничем не отличался от простых жителей города. Он даже одевался как местные. Сейчас, в зависимости от ответа его собеседника будет ясно насколько тот сообразителен. Полезно узнать чуть больше о тех, кто якобы на твоей стороне.
    — И уж если начинать разговор, то мне стоит уточнить зачем я позвал Вас. — В глазах Джордана появился хитрый блеск, а губы ведьмака изогнулись в еле заметной улыбке. — Я всегда считал, что Вы самый благоразумный среди свиты миледи Лонеску, и потому готов предложить одну небольшую сделку. — Шоу облизал губы и медленно вдохнул и выдохнул воздух, делая паузу.
    — Есть один артефакт, который поможет нам обрести новые возможности... Как Вы считаете, насколько можно стать сильнее, если обладать не одним даром, а двумя, или даже тремя? Насколько могущественнее это может сделать такое бессмертное существо, как Вы? — Делая ударения на нужные слова, Лис вещал все же довольно тихо, словно шипящий змей, зная что собеседник итак его услшит. Он бросил наживку и теперь давал возможность осознать полезность сотрудничества с ведьмаком.
    — Но, как и всегда в делах, подобных этому, существует риск и не малый. Ничто не достается в этом мире за просто так. — Протянул Джордан. Ему и самому нужен был артефакт, но в одиночку пойти против Миреллы возможности не было, а наличие партнера дает преимущества, о которых тому знать не стоит. — Если все удастся, мне понадобится время на изучение артефакта, но как только он откроет мне свои тайны, то о результатах я уже сообщал. Да и такие как я живут всего-лишь несколько сотен лет, в то время как Вы сможете продолжить изучение этой вещицы ради укрепления своей власти и мощи и после моей смерти. — Маг решил надавить еще на одну черту, которая присуща всем ученым — любопытство. Возможность поиграть с такой игрушкой могла заставить любого задуматься над своими приоритетами.

=====> Участок перед домом

Не многие отступники знали Шоу по имени, еще меньше знали его в лицо, но все как один говорили о его хитрости, так что вскоре за ним прочно закрепилось прозвище «Лис». Дюкард намеренно не стал отзывать своих двойников, направляясь на прогулку вместе с магом, решив проверить на сколько хватит его земляка, и как долго он сможет игнорировать угрозу своего разоблачения. Он хорошо держался.
    — Мистер Дьюкард. Надеюсь, не стоит напоминать о конспирации и важности сохранения инкогнито? — наконец отозвался потомственный ведьмак, впрочем пропустив мимо ушей вопросы своего собеседника. «Наверное ему все же есть что скрывать» — подумал мужчина. Кивнув своим спутникам, он снял с плеч ножны и передал подошедшей к нему копии, после чего настоящий вампир удалился вместе с одним из своих двойников, ловко подменив себя на другого.
    Лесть Джордана пришлась Дюкарду по вкусу, однако, он понимал, что это была всего лишь лесть, так делал любой ребенок, просящий у родителей новую игрушку, а значит англичанину было что-то нужно. На сей раз маг не стал тянуть резину и сразу перешел к делу, попутно приправляя свой рассказ лестью, что впрочем нравилось старому вампиру. Впрочем, ничего не бывает так просто, иначе бы колдун справился с этим сам.
    Забавно было наблюдать за тем, как человек со способностями и амбициями Шоу говорил о своей смерти, такие люди не думают о смерти, не думают о том как последствия их действий отразятся на окружающих (как с тем химикатом, который американская армия применяла тогда во Вьетнаме), они вообще думают что никогда не умрут — это была уловка, которыми были полны речи мага.  Почти все время Джеймс сохранял молчание, давая Шоу выговориться, и ответил только когда тот закончил.
    — Прежде всего, — начал он, — я хочу иметь всю информацию о этом артефакте, которая у тебя есть. Я понимаю на что ты намекаешь, и против кого нам придется пойти... — Дюкард сделал довольно продолжительную паузу, прежде чем заговорить снова. — Мне нужны гарантии, что я получу то, о чем мы говорили.
    Впрочем, союз науки и магии, о котором говорил Шоу, действительно мог пойти на пользу им обоим, но такие люди как Лис не делятся властью, уж Джеймс то это знал.

    Джордан проводил взглядом ушедшую парочку «близнецов» и кивнул. Все-таки это лучше, чем ничего, хотя ведьмак и не понимал такой паранойи и вниманию к собственной безопасности у вампира. Если бы маг хотел убить своего собеседника — он бы действовал более изощренным способом. Ведь были же свидетели, которые видели с кем уходит Джеймс. Разве он думает, что Шоу пропустит этот факт? Весь этот фарс просто разил неуважением к умственным способностям Лиса. Внешне, правда, тот ничего не показал, ибо прекрасно умел контролировать мимику собственного лица. Вместо этого, с легкой вежливой улыбкой, Джордан кивнул Дьюкарду, выражая благодарность за принятое решение.
    Дальше пришлось вслушиваться в то, что говорил его земляк и даже чуть поморщиться, когда Джеймс упомянул о гарантиях, которые ведьмак должен ему предоставить. Мужчина довольно показательно вздохнул и провел ладонью по своим волосам, приглаживая то, что могло растрепаться под легким ночным бризом.
    — Увы, гарантии нам не может дать даже смерть. Не смотря на всю, кажущуюся необратимость, есть на свете существа, способные вырвать наш дух из забвения. — Шоу развел руками и пожал плечами. — Я не всесильное существо, и не могу гарантировать что наше маленькое дельце выгорит. Все в наших с Вами руках, мистер Дьюкард. — Маг подмигнул своему собеседнику, не сомневаясь что тот сможет заметить этот мимолетный жест даже в такой темноте.
    — Что же касается информации об искомом артефакте... — Джордан выдержал небольшую паузу, облизав пересохшие губы и тихо хмыкнув, при этом внимательно разглядывая лицо своего собеседника, дабы постараться узнать насколько тот уже заинтересован загадочной побрякушкой, о которой они ведут разговор.
    — Вы же знакомы с мифологией культа богини Иштаб? Считается, что ее жрицы обладают неким амулетом, способным обеспечить связь с Палачом. Представляете, какая сила может быть сокрыта в подобном артефакте? — Маг смог добавить в свой голос примесь чистого восторга перед возможностью заполучить столь вожделенную вещь. После чего он покопался в своей куртке и выудил оттуда склянку, наполненную раствором розоватого цвета и бросил ее Джеймсу.
    — Вот, примите это зелье, которое на время обеспечит Вас способностями ищейки. Оно сделано на основе образца крови Вашей королевы и поможет проследить за ней до места хранения нужного нам артефакта. — Шоу подпер плечом ближайший столб, переведя взгляд с вампира на огни города. До него уже дошла информация, что в город прибыла оперативница Ордена. Ее тоже можно использовать... Но для этого придется подкинуть итальянке пищу для размышлений. Судя по сообщению, что пришло от одного из осведомителей ведьмака, та проходила контроль в аэропорту и, по-идее, должна еще была быть там.
    Прикрыв глаза и сконцентрировавшись, Джордан потянулся сознанием в аэропорт и спроецировал там себя, бродящего в толпе. Если Кристина там, то она непременно заметит его и захочет разобраться в чем тут дело. Оперативница не была дурой и заподозрит подвох, но вряд ли сможет побороть свое любопытство и примет его ненавязчивое приглашение в Игру. Что же касалось его собеседника... Через пару минут маг приоткрыл глаза и посмотрел на Дьюкарда, в ожидании решения вампира.

    Прогуливаясь вместе с магом пл улицам ночного города, Дюкард, не имея возможности находиться в окружении своих двойников (без дополнительной пары глаз, которая присматривает за твоей спиной), чувствовал легкий, свойственный ему в этой ситуации, дискомфорт. Шоу же напротив остался доволен, заливаясь соловьем и расхваливая артефакт Миреллы, которым так мечтал завладеть, не пачкая своих рук, и ничего не обещая взамен, сваливая всю грязную работу на других. Впрочем, согласие работать с англичанином давало вампиру возможность шпионить за предателем, и в случае чего сдать его Лонеску вместе с потрохами, а после лично вырвать его печень из-под ребер.
    — Увы, гарантии нам не может дать даже смерть. Не смотря на всю, кажущуюся необратимость, есть на свете существа, способные вырвать наш дух из забвения. — сказал Джордан, оправдываясь перед соотечественником. «Да, помню. В 1944-м я встречал девушку, которая могла поднимать людей из мертвых, уж я то с гарантией отправил ее к праотцам» — подумал про себя Дюкард.
    Что до артефакта, по словам Шоу, он имел скорее магическую природу, а значит был бесполезен без мага, или того кто умел им управлять. Джеймс же, в свою очередь, был ученым и ставил достижения науки выше магии или физического превосходства, однако, желание приумножить свою силу все же взяло верх. Маг был настолько уверен в успехе своего предприятия, что заранее позволил себе подготовить нужное для дело зелье, в состав которого входило, внимание, кровь самой Миреллы, самого старого и сильного из всех известных вампиров современности. Видимо он и вправду знал о чем говорил.
    — Лонеску выведут меня на свой артефакт, и я, по возможности, попробую увести его у них из-под носа. Но если, колдун, твоя идея не принесет мне обещанной награды, — он щелкнул пальцами рук, — вот сколько времени нужно, чтобы сломать твою шею.
    Откупорив брошенный Джорданом флакончик, Дюкард сначала принюхался, а затем внимательно осмотрел его содержимое. Во всем огромном мире было невероятно мало существ, которые вкусили вкус крови Миреллы Лонеску, и через секунду мужчина стал одним из них.
    — Я сам выйду с тобой на связь. — удаляясь прочь произнес вампир, оставляя Шоу в одиночестве, на одной из пустынных улиц Нового Орлеана.
    Скулы его сжались, будто он вкусил лимонного сока, а во рту стоял устойчивый привкус металла, сейчас Джеймс стал ищейкой, который почувствовал свою добычу и взял след.

    ============>Сан-Францыско

    В ответ на открыто высказанную угрозу, Шоу лишь ухмыльнулся. Если вампир считает, что действительно может не просто уничтожить его, а сделать это с легкостью, значит ведьмак все делает правильно. Мало кто из отступников догадывался о реальных пределах возможностей человека. Благо, что и повода их применять пока что не было. Джордан по возможности всегда избегал открытого столкновения, предпочитая действовать из тени. Так безопаснее, а самое главное — надежней. И пусть подчиненные Миреллы считают его никем иным, как слабаком, который не представляет для них угрозы.
    — Да-да... — тихо протянул маг в спину удаляющемуся Дьюкарду. Глаза Шоу хищно блеснули. Пока Джеймс выслеживает Миреллу, благодаря части ее крови в зелье, сам же человек мог без труда определить где находится сам Джеймс. Ведь в жидкости, что испил ученый, содержалось и несколько дополнительных ингредиентов, не обладающих вкусом и запахом. Нет, между ними двумя не образовалось той связи, что создается между ищейкой и его целью. Просто, пока все реагенты зелья не распадутся в крови Дьюкарда, Джордан с легкостью сможет отследить вампира по тому следу, который теперь оставляло тело кровососа. Не проведя соответствующих ритуалов, никто другой не сможет настроиться на подобную слежку. Так что Шоу мог быть спокоен по поводу вмешательства третьих сил в его игру... Или четвертых, если брать в расчет, что он сам заманивает одну миниатюрную итальянку в расставленные сети.
    По поводу возможного успеха Джеймса, маг не питал никаких иллюзий. Вряд ли у того получится обойти Лонеску в погоне за артефактом, но польза от кровососа могла быть просто неоценима. Пока он отвлекает на себя внимание, один предприимчивый человек мог вполне успешно проскользнуть мимо и забрать то, что по праву принадлежит человечеству, то бишь ему, как самому яркому представителю расы. Да, себя Джордан любил и ценил гораздо выше остальных.
    Тихо посвистывая себе под нос, ведьмак двинулся следом за вампиром, убедившись что назойливых копий того нет рядом. По-идее он выдержал достаточную паузу, чтобы тот отошел на достаточное расстояние. Благо, что след держался довольно долго и насколько бы далеко Дьюкард от него не смотался бы, Шоу легко сможет его найти.

    -----> Сан-Франциско